Negli anni in cui Uncharted dominava la scena videoludica su PlayStation, anche Microsoft voleva la sua grande avventura cinematografica. Secondo un’indagine di Did You Know Gaming?, basata su testimonianze di ex dipendenti, la casa di Redmond aveva effettivamente provato a creare un rivale diretto della serie di Naughty Dog. Il progetto, noto come Project Ranger, prese forma nei primi anni 2010 e avrebbe dovuto rappresentare la risposta Xbox a Nathan Drake: un mix di azione spettacolare, esplorazione e spionaggio pensato per valorizzare la potenza di Xbox One.
A occuparsene fu Black Tusk Studios, team canadese che in seguito sarebbe diventato The Coalition, celebre per la saga Gears of War. All’inizio, il gruppo lavorava a un titolo di Halo per Kinect, ma Microsoft cambiò direzione, chiedendo di concentrarsi su un’avventura “cinematografica” capace di competere con Uncharted. Il risultato era un gioco ambientato in scenari ricchi d’azione, con un protagonista chiamato Cole, interpretato dall’attore Liam McIntyre (oggi voce di Wolverine nel titolo di Insomniac).
L’obiettivo era chiaro: dare vita a una nuova IP di punta per Xbox, con un tono più narrativo e realistico rispetto ai classici shooter del marchio. Alcuni studenti del Savannah College of Art and Design collaborarono alla creazione dei concept grafici, ma pare non siano mai stati retribuiti. Il progetto arrivò a uno stato avanzato: un breve trailer venne addirittura mostrato all’E3 2013, quando Phil Spencer presentò la line-up di Xbox One. Tuttavia, nessuno sapeva che si trattasse proprio del misterioso Project Ranger, rimasto senza nome né conferma ufficiale.
Le cose cambiarono rapidamente. Le divergenze creative tra Microsoft e il team di sviluppo rallentarono la produzione, mentre la compagnia cominciava a ridefinire le priorità interne. Quando arrivò la proposta di occuparsi della serie Gears of War sotto la guida di Rod Fergusson, Black Tusk accettò. Questa decisione segnò la fine definitiva di Project Ranger, mai annunciato pubblicamente e destinato a restare un progetto perduto negli archivi Xbox.
Oggi, grazie al lavoro di ricerca di Liam Robertson e del team di Did You Know Gaming?, possiamo osservare concept art e filmati di gioco che rivelano cosa avrebbe potuto essere l’Uncharted “in verde” di Microsoft: un’avventura dinamica, ricca di scene d’azione e atmosfera da film di spionaggio. Ma con l’arrivo di Gears of War: Ultimate Edition nel 2015 e Gears 4 nel 2016, The Coalition trovò la sua vera vocazione.
In definitiva, Project Ranger rimane un simbolo delle occasioni mancate di Xbox, un ambizioso tentativo di espandere l’identità del brand oltre gli shooter militari e fantascientifici. Un progetto cancellato, ma che racconta bene quanto la corsa alla “propria versione di Uncharted” sia stata, per un momento, una vera ossessione anche a Redmond.
Ricordiamo infine che secondo un rumor, Naughty Dog è al lavoro su Uncharted 5. Aggiungiamo che secondo un leaker, Microsoft abbandonerà le console per diventare un publisher puro.