Dopo più di tre decenni, Toshiyuki Itahana ha ufficialmente lasciato Square Enix, segnando la fine di uno dei capitoli più longevi e riconoscibili della storia visiva di Final Fantasy. Il suo nome è indissolubilmente legato a Final Fantasy IX, titolo di cui ha definito l’identità dei personaggi. L’annuncio è arrivato il 5 gennaio 2026, al termine di un anno simbolico per il franchise, precisando che questa decisione non è improvvisa, ma frutto di una riflessione maturata nel tempo. Itahana apre ora una nuova fase professionale come libero professionista.
L’artista ha spiegato di aver pianificato l’uscita dall’azienda una volta conclusi i progetti legati al 25º anniversario di Final Fantasy IX. Il 2025 è stato per lui un momento di forte realizzazione, scandito da nuove illustrazioni, attività di supervisione e da un’ampia partecipazione del pubblico tra mostre, negozi tematici ed eventi, incluso il collaboration café di Osaka ancora attivo. Portato a termine questo ciclo, Itahana ha percepito il momento come un naturale punto di svolta, utile per prepararsi a continuare a disegnare a lungo negli anni futuri.
Nel suo messaggio di congedo, l’illustratore ha sottolineato il senso di gratitudine verso i fan e i colleghi, parlando di una scelta legata più al desiderio di nuove sfide che a un addio definitivo al settore. Dal 2026 opererà come freelance, mettendo a frutto l’esperienza accumulata e aprendosi anche a mondi creativi diversi da quelli legati a Square Enix, pur senza escludere collaborazioni future con la stessa azienda.
La carriera di Itahana all’interno dell’orbita Square affonda le radici alla fine degli anni ’90, dopo l’esperienza in Banpresto e il primo contatto con Squaresoft durante lo sviluppo di Chocobo no Fushigi na Dungeon. Nel tempo ha ricoperto ruoli chiave come character designer, art director e director, contribuendo a definire l’immaginario di numerosi titoli. Oltre a Final Fantasy IX, il suo nome è legato alla serie Final Fantasy Crystal Chronicles, a Lightning Returns: Final Fantasy XIII (con il design di Lumina), a NieR: Automata, a Chrono Cross: The Radical Dreamers Edition e a diversi progetti di Final Fantasy XIV, fino al recente lavoro su Dawntrail come character concept artist.
Il suo addio si inserisce in un contesto più ampio di cambiamento. Nel 2025 anche Kazuhiko Aoki, event designer storico di Final Fantasy IX e dipendente Square dal 1984, ha lasciato l’azienda per intraprendere la carriera da freelance. L’uscita di entrambe queste figure rafforza la percezione della chiusura di un’epoca per il team che ha dato forma a uno dei capitoli più amati della saga.
Infine, la partenza di Itahana riaccende indirettamente l’attenzione sul silenzio che circonda il vociferato Final Fantasy IX Remake, mai annunciato ufficialmente nonostante anni di indiscrezioni. In attesa di eventuali sviluppi, il suo percorso indipendente rappresenta un’occasione preziosa per osservare come uno degli stili più riconoscibili del mondo JRPG possa evolversi al di fuori dei confini storici della “casa del Chocobo”.
Ricordiamo infine che di recente Square Enix ha chiesto ai fan la loro opinione sulla serie di Final Fantasy.