Il futuro di Xbox sarebbe appeso a un cambio di paradigma che va oltre le singole nomine. A sostenerlo è Seamus Blackley, tra i principali ideatori della prima Xbox, che in un’intervista ha espresso forti perplessità sulla direzione intrapresa da Microsoft. Secondo lui, la nomina di Asha Sharma alla guida di Microsoft Gaming non sarebbe casuale, ma parte di una strategia più ampia: accompagnare gradualmente Xbox verso una trasformazione radicale, o addirittura verso il crepuscolo come divisione autonoma.
Blackley, che oltre 26 anni fa contribuì a fondare il progetto Xbox insieme a figure come Ed Fries, Otto Berkes e altri pionieri interni all’azienda, ritiene che l’attuale leadership di Microsoft stia investendo in modo senza precedenti sull’intelligenza artificiale generativa. Nella sua lettura, Xbox rappresenterebbe oggi un business non centrale rispetto al “core” AI, e quindi destinato a essere progressivamente subordinato a questa visione.
L’uscita di scena di Phil Spencer, storico dirigente cresciuto internamente e legato alla cultura gaming, insieme alle dimissioni di Sarah Bond, viene interpretata da Blackley come un segnale chiaro. Sharma, con un profilo fortemente legato al software-as-a-service e all’intelligenza artificiale, sarebbe stata scelta proprio per guidare l’integrazione del gaming dentro una strategia dominata dall’AI. Secondo l’ex dirigente, sarebbe stato sorprendente vedere al comando una figura profondamente “autoriale” e appassionata di videogiochi, perché questo sarebbe entrato in conflitto con la direzione generale impressa da Satya Nadella.
Blackley utilizza una metafora incisiva: affidare uno studio cinematografico a qualcuno che non ama il cinema. A suo avviso, quando un’azienda guarda a un settore in modo “astratto” e non culturale, tende a trasformarlo in un problema tecnico da ottimizzare. In questo scenario, i videogiochi diventerebbero un “problema di AI generativa”, al pari di qualsiasi altro ambito. Il rischio, secondo lui, è trattare un’industria creativa complessa come se fosse soltanto un’estensione tecnologica.
La storia di Xbox dimostra quanto il percorso sia stato accidentato: dal lancio del 2001 con perdite miliardarie, al successo di Xbox 360 (nonostante il problema dei “Red Ring of Death”), fino alle difficoltà di Xbox One e alla successiva fase guidata da Spencer con Xbox Series X/S, Game Pass e l’acquisizione da 68,7 miliardi di dollari di Activision Blizzard. Per Blackley, questo dimostra che il gaming non è un semplice business tecnologico, ma una combinazione di intrattenimento, ingegneria, scrittura, design e distribuzione: “le parti più difficili di quattro o cinque industrie messe insieme”.
Il punto centrale della sua critica riguarda la natura del medium. I videogiochi, sostiene, non possono essere compresi soltanto attraverso dati o modelli predittivi. Non sono solo software, né solo servizio, né solo tecnologia: sono un’industria guidata dalla passione e dalla fiducia della community. Senza questa fiducia, qualsiasi strategia rischia di schiantarsi contro un “muro di cemento”, come accaduto a molti dirigenti provenienti da altri settori che hanno sottovalutato la complessità del gaming.
Blackley non esclude che Sharma possa riuscire nell’impresa. Ricorda casi di manager arrivati da fuori e poi affermatisi con successo. Tuttavia, sottolinea una differenza sostanziale: molti di loro volevano entrare nel mondo dei videogiochi per passione. Qui, invece, la percezione è che il gaming venga visto come un tassello di una visione più ampia dominata dall’AI.
Il consiglio che l’ex fondatore darebbe alla nuova CEO è duplice: sviluppare una vera passione per i videogiochi, oppure lasciare l’incarico; e soprattutto conquistare la fiducia della community. Per farlo, suggerisce di confrontarsi con leader storici del settore e apprendere dalle loro esperienze, invece di tentare di reinventare il modello partendo da zero.
In definitiva, la questione sollevata da Blackley non è soltanto se Xbox continuerà a esistere come console o brand, ma quale identità avrà in un’azienda che vede nell’intelligenza artificiale il proprio “martello” strategico. Se tutto diventa un chiodo da colpire con l’AI, anche Xbox potrebbe esserlo. La riuscita o meno di questa trasformazione dipenderà dalla capacità di conciliare innovazione tecnologica e autenticità creativa, senza perdere il legame con la cultura che ha reso il gaming un’industria globale.